PTEROSSAUROS

Quando se fala em répteis, a maioria das pessoas pensa em animais grandes ou pequenos, com o corpo coberto de escamas ou carapaças , com patas ou sem elas, mas sempre rastejantes, isto é, com o corpo roçando o solo e uns poucos vivendo em meios aquáticos. Nem sempre foi assim como aconteceu no passado com os pterossauros. A primeira notícia sobre estes antigos animais remonta ao longínquo ano de 1784 e é dada pelo naturalista italiano Cosimo Collini que estudava um fóssil da colecção de um alemão de nome Karl Theodor.
Este fóssil era constituído por um esqueleto insólito incrustado em calcário da Baviera: possuía um focinho alongado, boca com dentes, garras nas mãos e pés e ossos compridos e finos nas extremidades dos membros anteriores. Collini pensou que, pelo seu aspecto, deveria tratar-se de um morcego mas cedo descartou esta ideia devido ao excessivo comprimento do focinho . Durante anos este fóssil ficou por classificar e guardado numa gaveta do museu do coleccionador até que, dezenas de anos mais tarde, Georges Cuvier retomou o seu estudo e o classificou como um réptil voador , o que muito espantou os naturalistas da época.
Segundo Cuvier, os ossos mais compridos dos membros dianteiros eram falanges muito alongadas de um dedo da mão e onde se fixava a membrana alar. Cuvier criou então um novo género classificativo que designou por Pterodactylus ( dedo alado). Posteriormente outros fósseis deste género foram aparecendo e ao serem estudados com novas técnicas, começaram as surpresas: as asas eram muito diferentes das dos morcegos actuais e das asas das aves pois não se dobravam pelo cotovelo e só o faziam entre a palma das mãos e os dedos. O estudo da membrana alar revelou também um apertado conjunto de fibras duras e delgadas (actinofibrilas) que a atravessam longitudinalmente , reforçando-a e evitando a deformação provocada pelas forças aerodinâmicas do voo.
Em 2001 , os cientistas descobriram , noutros fósseis de pterossauros, que as membranas alares possuíam várias camadas de tecidos especializados e que por debaixo das já conhecidas actinofibrilas havia uma intricada rede de fibras musculares, algo insólito e desconhecido nos répteis. Aqueles micro músculos permitiam aos pterossauros exercer um controlo absoluto sobre as suas asas em função das necessidades aerodinâmicas; uma terceira camada, formada por vasos sanguíneos, alimentava esses anteriores tecidos vivos.
A cabeça dos animais exibia uma crista espectacular que variava de espécie para espécie, talvez com a função de chamariz sexual. Outra característica extraordinária dos pterossauros é que, excluindo asas e patas , o corpo era coberto de formações parecidas a pêlos o que não existe em mais nenhum réptil ,pois estes possuem escamas ou placas ósseas. As referidas estruturas não são penas das aves nem pelos dos mamíferos. Estes animais reproduziam-se por ovos e desapareceram na mesma altura dos dinossauros , talvez pelo mesmo motivo. O seu tamanho variava com as espécies e ia desde alguns centímetros até alguns metros , dois a três. Alimentavam-se de peixe e marisco , vermes , insectos e alguns pequenos mamíferos , de acordo com o seu tamanho. Embora sejam seus contemporâneos, estes animais não são dinossauros. O grupo surgiu no Triássico superior e desapareceu há 65 milhões de anos. Os primeiros pterossauros tinham mandíbulas cheias de dentes e uma cauda longa, enquanto que as espécies do Cretácico, quase não possuíam dentes numa mandíbula que parecia um bico e a cauda estava bastante reduzida.
A sua classificação será a seguinte : Reino animal ; Filo cordado. Classe réptil ; Ordem pterossauro. Dada a variedade de seres podemos subdividir a ordem em:
Subordem Rhamphorhynchoidea *
Família Dimorphodontidae
Família Anurognathidae
Família Campylognathoididae
Família Rhamphorhynchidae
Subordem Pterodactyloidea
Superfamília Ornithocheiroidea
Família Istiodactylidae
Família Ornithocheiridae
Família Pteranodontidae
Família Nyctosauridae
Superfamília Ctenochasmatoidea
Família Gallodactylidae
Família Pterodactylidae
Família Ctenochasmatidae
Superfamília Dsungaripteroidea
Família Germanodactylidae
Família Dsungaripteridae
Superfamília Azhdarchoidea
Família Lonchodectidae
Família Tapejaridae
Família Azhdarchidae

Alguns dos répteis gigantes voadores da era dos dinossauros passavam mais tempo no chão do que no ar e estavam mais adaptados à vida em terra, segundo um estudo da Universidade de Portsmouth, na Inglaterra, publicado na revista científica PLoS ONE.

Até agora, os paleontólogos pensavam que todos os pterossauros que povoaram a Terra entre 230 e 65 milhões de anos, eram parecidos com as gaivotas ou pelicanos, pássaros marítimos que sobrevoam lagos e oceanos procurando peixes, mergulhando para os pescar. Porém, após o estudo da anatomia, das pegadas e da distribuição de fósseis de um pterossauro, o "Azhdarchidae", os paleontólogos Mark Witton e Darren Naish asseguraram que este estereótipo não se aplica a todos os répteis voadores.
Os cientistas analisaram fósseis desta espécie e chegaram à conclusão de que se alimentavam em terra. A evidência desta teoria é que a maioria dos fósseis de "Azhdarchidae" existentes foram encontrados em sedimentos terra dentro, numa região que também era terrestre há milhões de anos. Os "Azhdarchidae" eram pterossauros gigantes sem dentes, com asas de até 10 m de envergadura .Segundo o estudo publicado na Public Library of Science, seus longos membros e a forma alongada de seu crânio, que podia medir mais de 2 m, facilitavam a captura de animais e outros alimentos no solo, embora tudo isto não invalide que fossem répteis voadores, razão pela qual decidimos fazer este apontamento.